Trong lịch sử thì việc tranh chấp chủ quyền ở Biển Đông đã có từ rất lâu, thế nhưng dữ kiện lịch sử được xem là khởi đầu của tranh chấp là trận “Hải chiến Hoàng Sa 1974”, khi hải quân Trung Cộng (TC) và Việt Nam Cộng Hòa chạm súng ở quần đảo Hoàng Sa (Paracel Islands), với kết quả là Trung Cộng chiếm đóng hoàn toàn quần đảo Hoàng Sa gồm 36 đảo, trong đó có các hòn đảo lớn như Duy Mộng (Drummond), Đá (Rocky), Phú Lâm (Woody), Cây (Tree), Hữu Nhật (Robert), Quang Ảnh (Money), Quang Hòa (Duncan), Hoàng Sa (Pattle), Linh Côn (Lincoln) và Tri Tôn (Triton).